Wereldkampioen zwaargewicht, Rocky Balboa, wint de ene na de andere bokswedstrijd en wordt op handen gedragen. Maar als Rocky door zijn tegenstander Clubber Lang in een vernederend gevecht wordt verslagen, wordt duidelijk dat de "Italiaanse hengst" zijn scherpte heeft verloren. Rocky vindt zichzelf een loser en belandt in een depressie. Ex-rivaal Apollo Creed probeert hem te motiveren en pusht hem om revanche te nemen op Lang.