Een religieuze sekte heerst over de staat Gilead. Een mysterieus onvruchtbaarheidvirus gaat rond en het menselijk ras staat op uitsterven. De autoriteiten zijn van mening dat de alom heersende onvruchtbaarheid bij de vrouwen het resultaat is van zondig gedrag. Zij die nog wel kinderen kunnen krijgen, worden als staatseigendom gezien en ter beschikking gesteld van de machthebbers om zo het voortbestaan van de mensheid te garanderen.