Op verschillende plekken op aarde landen buitenaardse ruimteschepen. Taalkundige Louise Banks moet de taal van de aliens leren begrijpen en uitzoeken waarom ze hier zijn. De tijd dringt, want het leger ziet hen als een bedreiging. Terwijl Louise met de aliens probeert te communiceren, krijgt ze flashbacks. Die blijken de sleutel te zijn tot het ontrafelen van de reden van hun bezoek.