De 10-jarige Tonya wordt door twee rednecks verkracht, mishandeld en voor dood achtergelaten. De daders worden opgepakt, maar haar vader Carl Lee heeft er geen vertrouwen in dat ze gestraft worden en neemt het recht in eigen hand. Voor zijn eigen rechtszaak roept hij de hulp in van de jonge advocaat Jake Brigance. Jake neemt de verdediging van Carl Lee op zich, maar komt er al snel achter dat dit niet zonder gevolgen blijft.